Biotecnología: Nueva Plataforma de Diagnóstico Para la Tuberculosis y el HPV

El nuevo sistema ofrece un diagnóstico más preciso y rápido que las técnicas tradicionales. Además, puede ser utilizado en laboratorios de baja complejidad sin poner en riesgo la salud del operador. Iniciarán las pruebas de campo en Santa Fe.

Desde hace cinco años, un grupo de investigadores coordinados por los doctores Juan Garberi y Luís Scigliano trabajan en el desarrollo de un sistema integral de diagnóstico molecular capaz de detectar dos graves enfermedades: la tuberculosis y el HPV. La primera es una infección bacteriana que, si bien hoy es curable y prevenible, provoca la muerte de dos millones de personas en el mundo cada año. En la Argentina, se conocen oficialmente 12 mil nuevos casos por año, aunque se calcula que esta cifra está subestimada y podría rondar los 30 mil infectados.El virus del papiloma humano (HPV), por su parte, se transmite a través de las relaciones sexuales y, con el tiempo, causa lesiones que pueden devenir en cánceres de cuello de útero, la segunda causa de muerte por cáncer en mujeres entre 35 y 64 años.En comunicación telefónica con TELAM, Juan Garberi comentó que este sistema “permite disminuir los tiempos de diagnóstico de 30 a 45 días a sólo tres horas en el caso de la tuberculosis; y obtener un diagnóstico de HPV en menos de dos horas”. Simplemente con cambiar los reactivos utilizados, se puede detectar una u otra enfermedad. Esta plataforma de diagnóstico —que fue íntegramente diseñada y desarrollada en el país— consiste en un termociclador, insumos biológicos y un sistema de procesamiento de muestra.Otra de las características notables de esta plataforma es que promueve un procesamiento bioseguro de la muestra. “Estas son muestras de alta peligrosidad biológica —afirmó Garberi—, son muestras muy infecciosas que pueden transmitir la tuberculosis al operador. Pero este sistema preserva, ante todo, su seguridad”.

El tercer punto que lo caracteriza es la simplicidad y el bajo costo del procedimiento, lo que permite realizar el análisis en laboratorios de baja complejidad y en regiones de pocos recursos, donde generalmente se observa la mayor incidencia de estas enfermedades.

Ya sea para detectar la tuberculosis o el virus del papiloma humano, el procesamiento de la muestra es similar. “Una vez que se toma la muestra, se sella, se higieniza y es derivada al laboratorio. Allí, se le agregan una serie de reactivos para que, en un periodo de una hora y media, se obtenga un material inactivado desde el punto de vista biológico. O sea que no contagia ni es peligroso para el operador”, explicó Garberi.

Luego de inactivar la muestra, una porción de ese material se coloca en el termociclador, que permite la amplificación genética de dicho material. “Es como si fuera una fotocopiadora molecular que hace muchas copias de un pedazo del agente patógeno”, comparó Garberi. “A esas copias se le incorpora una molécula fluorescente y, mediante un fluorómetro (un equipo que detecta fluorescencias), se registra una señal que se envía a una computadora. Y esa señal es traducida en un valor que indica si el caso es positivo o negativo”, puntualizó.

En el caso de la tuberculosis, todo este proceso lleva un tiempo total de tres horas y media. Pero no sólo la rapidez lo distingue de los métodos de diagnóstico tradicionales. “La baciloscopía –ejemplifica el investigador— además de no ser un procesamiento bioseguro, presenta un valor predictivo negativo. Me refiero a que los porcentajes de muestras que se definen como negativas, pero que en realidad no lo son, oscilan entre el 15% y el 60%. Es decir, que de 100 pacientes hay entre 40 y 75 que se van con un resultado negativo, pero en realidad están infectados. Por lo tanto, siguen enfermándose y transmitiendo la enfermedad a su entorno. Mientras que el valor predictivo negativo de este nuevo sistema está por arriba del 95% en los estudios que hasta ahora hemos realizado”.
En el caso del HPV, la forma de analizar la muestra es similar, pero más simple y rápida: “el tiempo de procesamiento para obtener un resultado final es de dos horas y media”, aseguró Garberi. “Además, el margen de error es muy bajo —por debajo del 2%— porque el sistema es muy sensible”.
Garberi aclaró también que esta nueva técnica de diagnóstico no debe reemplazar a las anteriores, sino utilizarse como un complemento. Sobre todo si se tiene en cuenta que puede ser utilizada en laboratorios de menor complejidad. “Hacer el diagnostico en el mismo lugar en el que está el paciente permite iniciar el tratamiento en forma inmediata. Con los métodos tradiciones, se deben derivar las muestras a centros especializados, lo que retarda el diagnóstico y la acción terapéutica. Y además, aumenta la posibilidad de que se expanda la epidemia”, agregó.
Con respecto a los costos, este sistema es mucho más accesible que los equipos que actualmente se pueden conseguir en el mercado. Según Garberi, “el valor de la implementación de este sistema es aproximadamente similar al que tiene una computadora personal. En cuanto al costo de determinación de la muestra, estamos hablando de entre 14 y 19 dólares cada una; es decir, la mitad de lo que cuestan actualmente”.
La plataforma de diagnóstico desarrollada por Garberi y Scigliano ya fue probada a baja escala en laboratorios moleculares privados y próximamente se iniciarán las pruebas de campo en el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias Dr. Emilio Coni, de la Provincia de Santa Fe,  y en dos hospitales de la Provincia de La Rioja. En forma paralela a las pruebas de campo, los investigadores también trabajan junto con otros equipos que, con la misma plataforma, están desarrollando un método de diagnóstico de diarreas bacterianas, una de las causas principales de mortalidad infantil en nuestro país.